« Rester soi-même » et « ne jamais cesser d'apprendre » : les secrets du succès des Six d'Anvers

Quarante ans après que Dirk Bikkembergs, Ann Demeulemeester, Walter Van Beirendonck, Dries Van Noten, Dirk Van Saene et Marina Yee aient secoué le monde de la mode lors du British Designer Show à Londres, le Musée de la Mode d'Anvers (MoMu) consacre pour la première fois une exposition complète à leur héritage. Les Six d'Anvers révèle non seulement ce chapitre de la mode belge rebelle, mais aussi des fragments de leurs personnalités diverses et les souvenirs d'une amitié naissante.

Il y a deux ans, Geert Bruloot - l'entrepreneur de mode qui a lancé les Six en tant que groupe au salon de Londres en 1986 - a invité les créateurs à réfléchir à leur œuvre en tant qu'amis. Sur la base de ces conversations et du travail de recherche des commissaires du MoMu, Romy Cockx et Kaat Debo, chacun des six a ensuite pu aménager son propre espace au MoMu, dans une forme de présentation qui lui est indéniablement propre.

Un club mythique

Les Six d'Anvers ne sont ni une marque, ni une maison de couture, ni une alliance commerciale officielle. Le nom est aussi mythique qu'il en a l'air, explique Geert Bruloot en guidant la presse mode vers la première salle. Les six n'ont collaboré étroitement que pendant 3 ans à Londres. Jusqu'à ce qu'ils en soient bannis pour avoir « corrompu » la mode britannique avec leurs idées belges d'avant-garde lors d'un défilé « guérilla » illégal, les forçant à continuer dans l'autre capitale de la mode, Paris (1988). Après une collection commune, chacun a suivi sa propre voie. Pourtant, 40 ans plus tard, cette étiquette des Six - inventée par leur agente de mode britannique Marysia Woronieczka et entretenue par la presse - leur colle toujours à la peau.

Dans le hall d'entrée, on peut saisir de nombreuses nuances de cette célèbre légende de la mode anversoise. Dès l'arrivée, on est immédiatement plongé dans l'effervescence de leur histoire. Des écrans, des photos et des vidéos retracent les grandes étapes, de leur formation en mode à leur percée. On y voit les jeunes Six en classe, aux côtés de leurs premiers croquis et de leurs collections de fin d'études. Des articles de journaux exposent leurs visions anticonformistes de la mode, ainsi que des critiques de leurs défilés spectaculaires, dont des extraits sont diffusés en boucle sur de petits écrans de télévision.

C'est un début d'exposition foisonnant. On a l'impression que Romy Cockx et Kaat Debo se sont enfermées dans les archives et n'ont pas voulu faire de choix. D'un autre côté, l'arrivée des Six a été tout aussi explosive.

Au milieu des documents, on comprend également l'époque dans laquelle les Six ont grandi. Ce sont des enfants des années 60 et 70, une période de changement marquée par une jeunesse contestataire. Ils ont participé aux manifestations ouvrières (mai 1968), prôné la liberté sexuelle, créé de la musique bruyante et de l'art comme le pop art et l'art performance. La mode était un vecteur important de leur message. Londres en est devenue l'épicentre, avec la mode punk de Malcolm McLaren et Vivienne Westwood comme point culminant.

La rébellion à l'Académie

C'est dans ce contexte de rébellion qu'est créé en 1963 un département de mode plutôt classique à l'Académie d'Anvers, axé sur le modélisme puis sur la création de costumes de théâtre. Les étudiants sont supervisés par Mary Prijot, formée à la peinture, qui deviendra également l'enseignante des Six. Elle préférait que ses étudiants créent des vêtements sages inspirés de la haute couture française, dans le style de Coco Chanel - non pas pour les hippies, mais pour une clientèle distinguée. Une vision que ne partageaient absolument pas nos six étudiants en mode, devenus camarades de classe après leur arrivée en 1976 et 1977. Comme les artistes de leur époque, ils voulaient créer de nouvelles choses.

Le MoMu illustre bien comment ils se sont liés, tant sur le plan professionnel que personnel. Les six passent de plus en plus de temps ensemble. Ils sortent ensemble et, grâce au père de Dries Van Noten qui possède une boutique de mode masculine, falsifient des invitations pour assister aux défilés ; ces faux sont d'ailleurs exposés sous verre au musée.

La percée

Pour bien comprendre l'histoire, il faut passer une bonne partie de sa visite dans cette première salle. On y découvre les années de formation des Six, avant la création de leurs propres marques, lorsqu'ils dessinaient pour des marques belges comme Bassetti et Jacques Laloux, puis leur percée en tant que collectif mythique. Un rôle important y est joué par un concours destiné à promouvoir les fabricants de tissus belges : la Canette d'Or (De Gouden Spoel). Le trophée, une canette, est également exposé. Comme les Six ne cessaient de le remporter, ils ont été disqualifiés. Ils ont alors organisé leur propre défilé (1985), dans un entrepôt sur les quais de l'Escaut à Anvers, qui a attiré de manière inattendue 3 000 visiteurs payants. Geert Bruloot est entré en scène, et la suite appartient à l'histoire.

Lors de l'inauguration de l'exposition, Kaat Debo décrit l'arrivée des Six comme un tournant pour le monde de la mode, mais aussi pour la ville d'Anvers, qui était déjà une ville textile mais sans identité de mode claire. C'est là que Bikkembergs, Demeulemeester, Van Beirendonck, Van Noten, Van Saene et Yee, ensemble et séparément, ont fait la différence. À tel point que leur succès a entraîné un afflux de touristes. Sur les murs sont affichées les publicités : Anvers devient une destination shopping dans Elle, i-D et WWD. Après une demi-heure au MoMu, même sans avoir vu les vêtements, on a déjà compris ce que les Six ont apporté à la ville.

Une empreinte personnelle

Dans cette optique - les Six comme fondement de la ville de la mode - ils devaient également avoir leur mot à dire sur leurs sections de l'exposition. On commence avec Dirk Bikkembergs, qui a délibérément attendu un an pour obtenir son diplôme en solo et attirer toute l'attention sur lui. C'est de lui que vient l'image de l'homme sportif, hyper-érotique et solidement bâti. Raf Simons s'en est inspiré. La sélection du MoMu défile sur un grand écran. Bikkembergs était aussi celui du groupe qui comprenait le mieux le pouvoir de la publicité, selon Geert Bruloot. Dans la salle d'ouverture, on trouvait déjà un exemplaire de ses célèbres catalogues où le mannequin Michel De Windt étreint passionnément une paire de chaussures de montagne.

On rencontre Walter Van Beirendonck en personne - ou du moins, son clone virtuel, un visage parlant sur un petit écran dissimulé à la bonne hauteur dans une tenue de sa propre création. Il médite sur sa carrière en dialogue avec un robot de son propre monde imaginaire, Puk Puk, entouré de ses 35 tenues tout aussi « pop ». « On m'appelle même le dernier punk », dit ce Van Beirendonck.

Selon Geert Bruloot, Dirk Van Saene et Marina Yee étaient les plus engagés politiquement et travaillaient logiquement à la frontière entre la mode et l'art. « Chez Van Saene, il y avait toujours une touche d'humour », dit-il. Dans son espace dédié, 5 mannequins tournent sur un tapis roulant automatique ; il a donné au public des têtes étranges, peintes sur des boîtes et des sacs. En arrière-plan, on voit des extraits soigneusement choisis de 5 défilés, avec des mannequins à l'esprit libre en manteaux de fourrure et chemisiers à carreaux.

Pour Marina Yee, décédée en 2025, un hommage particulier s'imposait. L'équipe du MoMu a photographié, vidé, numéroté et reconstitué son atelier. « Elle adorait les déchets », se souvient Geert Bruloot. Cela se voit dans la réplique de son atelier, rempli de bibelots et de tests de matériaux.

Dries Van Noten est présenté parmi ses talentueux collègues comme le roi des finales percutantes. Pendant des jours, Geert Bruloot a sélectionné avec lui les meilleures images pour le grand écran - “kill your darlings”, ajoute son mentor. La scénographie révèle également la cohérence de ses collections, avec des imprimés rococo et des chinoiseries récurrents, des tissus précieux et un savoir-faire exceptionnel.

Le choix de conclure l'exposition avec Ann Demeulemeester est délibéré ; Geert Bruloot savait que cela aboutirait à quelque chose de serein et de puissant. Son œuvre complète, disposée sur un sol noir brillant, apparaît comme une seule et même collection. Elle démontre ainsi tout le potentiel de la couleur noire. Les pièces de Demeulemeester sont si bien construites qu'elles pouvaient être portées saison après saison, ce que les détaillants appréciaient. Sur le mur d'en face est accroché un portrait de sa mannequin fétiche, Louise. À côté, le style de la marque est expliqué : romantique, sombre et androgyne.

Des opportunités pour les jeunes talents

Geert Bruloot est régulièrement sollicité par des jeunes pour parler des Six, car une certaine romance est associée à leur histoire. « Mais on ne peut pas le reproduire », leur insiste-t-il. En effet, rien dans la success-story des Anversois n'a été orchestré ; « un train s'est arrêté et ils y sont tous montés ». Ils n'avaient pas d'argent - les réunions avec Geert Bruloot avaient lieu dans l'appartement de Dries Van Noten - mais leur volonté de percer était immense. Progressivement, ils ont appris ce qu'il fallait savoir sur le retail, la construction de marques et la bonne présentation.

« Ils ont écrit un chapitre unique de l'histoire de la mode sans aucun plan », affirme Geert Bruloot. Selon lui, la nouvelle génération de créateurs belges doit maintenant trouver sa propre inspiration. Avec 40 000 diplômés par an dans le monde, tout le monde ne fondera pas sa propre maison de couture, et ce n'est pas nécessaire. « Il est surtout nécessaire de les soutenir dans leur quête d'une identité authentique. »

À cet égard, l'exposition est plus qu'une rétrospective. Le MoMu veut utiliser l'impact et l'héritage des Six comme un levier pour les jeunes talents d'aujourd'hui. D'où l'implication de l'Académie d'Anvers, de la ville d'Anvers et de Flanders Fashion dans la mise en place de programmes liés à l'exposition, tels que « Waved Together », un défilé pour jeunes créateurs, et « Sew What », un programme pour enfants visant à développer un regard critique sur les principes de la consommation de mode.

Un vivier de perles

« Il faut investir dans un large vivier de talents pour pouvoir en pêcher les perles », a expliqué Kaat Debo à la presse à propos de l'intention de l'exposition. Selon la commissaire, cette confiance dans la création commence par la détection des plus petits signaux, comme un enfant qui réalise un croquis de mode remarquablement bon à sa table à dessin.

Les Six étaient-ils une promotion unique ou sommes-nous devenus plus sélectifs ? La question reste en suspens tout au long des sept salles. Une telle fusion de grands talents peut-elle se reproduire ? Apprendre et continuer à apprendre en est en tout cas une condition sine qua non. Cette école de la vie est une constante chez les Six d'Anvers. Même Marina Yee, qui a créé une œuvre très limitée, n'a jamais cessé d'étudier la mode. Jusqu'aux derniers jours de sa vie, elle a continué à apprendre sur la mode en regardant d'anciennes collections et en dessinant.

L'exposition Les Six d'Anvers est une initiative du MoMu en collaboration avec la ville d'Anvers et avec le soutien d'EventFlanders, et se déroule jusqu'au 17 janvier 2027.