Leena Nair : l'atout humain de Chanel pour le prochain siècle

Dans le monde feutré du luxe parisien, où l'héritage est une monnaie d'échange et la lignée créative primordiale, la nomination d'une personne extérieure peut provoquer une onde de choc dans l'industrie. Lorsque la griffe de luxe Chanel a nommé Leena Nair au poste de directrice générale monde en janvier 2022, cette décision a été perçue comme une véritable révolution.

Leena Nair, forte de 30 ans d'expérience au sein d'Unilever, la multinationale spécialisée dans la production et la vente de produits de grande consommation, et leader dont l'expertise résidait dans l'humain plutôt que dans la couture, représentait un choix atypique. Sa nomination a marqué un virage réfléchi et audacieux pour la maison emblématique, un pari sur un luxe dont l'avenir ne réside pas seulement dans ce que l'on crée, mais aussi dans la manière de le créer et dans les personnes que l'on responsabilise.

Le parcours de Leena Nair à la tête de la maison de 115 ans a été, comme elle le décrit, un « quadruple saut » : de directrice des ressources humaines à directrice générale, d'une entreprise cotée en bourse à une société privée, d'un conglomérat anglo-néerlandais à une marque patrimoniale française, et des produits de consommation courante comme le dentifrice et la crème du luxe.

Formation et début de carrière

Née à Kolhapur, une petite ville de l'État du Maharashtra (Inde), le parcours de Leena Nair a été jalonné de grandes premières. Ayant grandi dans un environnement conservateur, elle a été la première femme de sa famille à poursuivre des études supérieures d'ingénieur, une décision qui a suscité des négociations et des inquiétudes. Sa mère aurait déclaré : « Oh, mon Dieu, tu es si ambitieuse. Qui va bien vouloir t'épouser ? ». Sans se laisser décourager, Leena Nair a poursuivi des études d'ingénieur en électronique et en télécommunication, un domaine qui comptait peu de femmes à l'époque.

Un mentor de l'université a cependant décelé son talent inné pour la compréhension du comportement humain, l'orientant vers une autre voie. Elle a ensuite obtenu un MBA en ressources humaines à la prestigieuse XLRI – Xavier School of Management, décrochant la médaille d'or de sa promotion en 1992. Ce passage de l'ingénierie aux ressources humaines a été le signe précoce de sa capacité à se réinventer, une compétence qui allait définir sa carrière.

Être la première

L'ascension professionnelle de Leena Nair a commencé en 1992 en tant que stagiaire en gestion dans la filiale indienne d'Unilever. Fidèle à sa nature de pionnière, elle est devenue la première femme de l'unité à travailler de nuit dans une usine. Cette expérience de terrain, de la vente de thé dans les zones rurales de l'Inde à la gestion du personnel d'usine, lui a permis d'acquérir une compréhension approfondie de l'entreprise et de ses employés.

Pendant trois décennies, elle a systématiquement brisé les barrières, devenant la plus jeune directrice exécutive de Hindustan Unilever et la première femme à siéger au sein de l'équipe de direction de l'entreprise pour l'Asie du Sud. Son mandat a été marqué par des résultats concrets. En tant que directrice des ressources humaines pour l'Asie du Sud-Est, elle a amélioré les niveaux de productivité de 33 % en deux ans. En 2016, elle a été nommée directrice des ressources humaines d'Unilever, devenant la « première femme, première Asiatique et la plus jeune » à occuper ce poste, responsable des 150 000 employés de l'entreprise dans 190 pays.

Être la première femme, Indienne ou personne de couleur à occuper un certain poste a été à la fois un privilège et un fardeau, explique Leena Nair. Elle partage ouvertement ses moments d'échec et de doute. Lorsqu'elle figurait sur la liste restreinte pour devenir directrice générale d'Unilever, elle a consulté sa mentor, l'ancienne directrice générale de PepsiCo, Indra Nooyi, en énumérant les compétences qui, selon elle, lui manquaient pour le poste. Nooyi l'a alors incitée à lister ce qu'elle apportait : une expérience de la gestion à l'échelle mondiale, la conduite de vastes programmes de transformation et la direction d'un personnel très nombreux. L'appel de Chanel a été une surprise et il a fallu neuf mois à Leena Nair pour accepter de passer du marché de la grande consommation au monde fermé du luxe.

Une vision pour la création humaine

Depuis sa prise de fonction, Leena Nair a articulé une vision claire et ambitieuse pour Chanel : faire en sorte que la maison soit « un phare d'inspiration pour les 100 prochaines années », a-t-elle déclaré lors d'une conférence à l'université de Stanford l'année dernière. Sa stratégie ne s'écarte pas radicalement des principes fondamentaux de la marque que sont la créativité et l'artisanat, mais constitue plutôt une évolution, intégrant une conscience moderne dans ses activités. Son leadership repose sur trois piliers : avoir un impact positif dans le monde, protéger sans relâche la création humaine et continuer, sans relâche, à façonner l'avenir.

Sa philosophie de leadership, affinée au fil de décennies passées dans les ressources humaines, est résolument « centrée sur l'humain ». Elle prône ce qu'elle appelle un « leadership de compassion », convaincue que si des décisions commerciales difficiles sont nécessaires, elles doivent être exécutées avec empathie. « Je crois sincèrement en la bienveillance, en la gentillesse, en la compassion, en l'empathie », a-t-elle déclaré lors de la conférence. Cette approche se manifeste par son engagement en faveur de l'« intelligence collective », une pratique qui consiste à écouter chaque voix dans la pièce pour favoriser une culture où les diverses perspectives sont valorisées.

Défis et nouveau cap pour Chanel

Bien que son mandat soit encore relativement récent, l'impact de Leena Nair est déjà mesurable. Sous sa direction, Chanel a fait preuve de résilience financière sur un marché du luxe en perte de vitesse. En 2022, sa première année en tant que directrice générale, les revenus de l'entreprise ont augmenté de 17 % pour atteindre le chiffre record de 17,2 milliards de dollars. Cette dynamique s'est poursuivie en 2023, avec des ventes en hausse de 16 % pour atteindre un peu moins de 20 milliards de dollars, portées par une croissance à deux chiffres sur toutes les lignes de produits.

Les pressions économiques et l'évolution du comportement des consommateurs ont commencé à peser sur Chanel en 2024. Les ventes ont diminué de 4,3 %, tombant à 18,7 milliards de dollars, alors que l'entreprise s'engage dans une nouvelle voie avec la nomination d'un nouveau directeur de la création. Matthieu Blazy doit présenter sa première collection lundi. L'entreprise mise sur les parfums et la beauté avec l'ouverture de 48 boutiques prévue pour l'année en cours.

Leena Nair a considérablement renforcé les efforts philanthropiques de la maison. Dès sa prise de fonction, elle a augmenté le financement annuel de la Fondation Chanel, qui soutient les femmes et les jeunes filles dans le monde entier, le faisant passer de 20 millions de dollars à 125 millions de dollars. Cette décision s'inscrit dans le droit fil de son engagement de longue date en faveur de l'égalité des sexes, une cause qu'elle a défendue chez Unilever, où elle a joué un rôle déterminant dans l'atteinte d'un équilibre hommes-femmes de 50/50 au sein de la direction mondiale. Chez Chanel, les femmes occupent désormais plus de 60 % des postes de direction.

Dans l'actualité

Leena Nair n'est pas une directrice générale qui recherche activement les feux des projecteurs. Sa nomination a suscité un grand intérêt de la part de la presse, qui s'est largement concentrée sur son ancien statut d'« outsider » et sur ce qu'il signifiait pour Chanel et l'industrie du luxe en général. Pendant la majeure partie de sa première année et demie, elle s'est montrée discrète, se lançant dans une « tournée d'écoute » pour s'imprégner de l'entreprise, visitant plus de 100 points de vente et 40 sites de production.

Récemment, elle a commencé à participer à des conversations plus publiques, intervenant lors d'événements tels que la conférence Business of Fashion Voices et la série de conférences « View From The Top » de l'université de Stanford. Ces apparitions ont été soigneusement choisies, lui permettant d'articuler directement sa philosophie de leadership et sa vision. Aucune controverse majeure n'a été associée à sa direction ; le récit principal reste celui d'une curiosité et d'une observation respectueuses, alors que l'industrie la regarde mêler son approche axée sur l'humain à l'héritage profondément ancré de Chanel.

Une femme de famille

Derrière la directrice générale pionnière se cache une personne ancrée dans ses valeurs et sa famille. Leena Nair parle souvent du soutien crucial de son mari, Kumar Nair, un entrepreneur dans les services financiers, et de leurs deux fils. Elle raconte l'histoire de son mariage arrangé avec humour et affection, expliquant comment son père lui a fait promettre d'épouser l'homme qu'il avait choisi en échange de son soutien pour ses études, une promesse qui a débouché sur un partenariat de plus de 30 ans après une rencontre de 30 minutes autour d'un café.

Elle est une adepte de l'introspection, utilisant la tenue d'un journal pour surmonter les moments de doute et cultiver la gratitude. Parmi ses passe-temps, on compte la lecture, la course à pied et la danse Bollywood.

Le mot de la fin

Le leadership de Leena Nair est un cas d'école de révolution tranquille. Elle n'est pas en train de démanteler la maison que Coco Chanel a bâtie, mais elle en renforce les fondations pour mieux la faire entrer dans une nouvelle ère, veillant à ce que son héritage ne soit pas seulement préservé, mais aussi rendu pertinent pour le siècle à venir. Sa vision peut se résumée par les mots qu'elle a prononcé lors de sa conférence à Stanford, une réflexion puissante sur son ambition ultime pour la marque :

« Dans 100 ans, je veux que les hommes et les femmes se disent : “Wow, ces gens de Chanel en 2024 savaient vraiment ce qu'ils faisaient, car ils ont changé nos vies aujourd'hui.” Je veux donc que nous soyons un phare d'inspiration pour les cent prochaines années. »

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