Profession restaurateur : rencontre avec Cesar Rodriguez Salinas, expert textile au Kunstmuseum de Den Haag

Après une formation de restaurateur, Cesar Rodriguez Salinas, originaire de Bilbao (Espagne), s'est spécialisé dans le textile et les costumes. Il a mis son savoir-faire et son œil aiguisé au service de plusieurs collections et musées européens, dont le musée Cristóbal Balenciaga, avant de rejoindre le Kunstmuseum Den Haag, aux Pays-Bas, en 2018. Il a supervisé de grandes expositions telles que « Art Déco : Paul Poiret » et « Titanic & Fashion ».

FashionUnited a rencontré Cesar Rodriguez Salinas pour échanger sur son activité de restaurateur, sur le rôle du patrimoine et l'équilibre délicat entre la préservation du passé et la mise en valeur des archives de mode pour le grand public.

Pouvez-vous nous retracer brièvement votre parcours ?

Cesar Rodriguez Salinas : En 2006, j'ai suivi une licence de cinq ans en beaux-arts à Bilbao, avec une spécialisation en restauration. J'y ai appris à conserver tout ce qui touche au patrimoine : la photographie, le papier, les peintures, le textile, les métaux.

À la fin de mes études, j'ai eu l'opportunité de faire un apprentissage au musée Balenciaga à Getaria (Espagne). De 2011 à 2013, j'y ai travaillé sur la collection originale de Cristóbal Balenciaga. J'ai participé à la recherche, à la conservation et à l'analyse scientifique. J'ai appris des choses auxquelles je n'avais jamais pensé en tant qu'étudiant, comme les raisons pour lesquelles certaines pièces se dégradaient et d'autres non.

Cette expérience m'a ouvert les yeux et m'a orienté vers un master en sciences du patrimoine pour le textile, que j'ai suivi pendant deux ans. Ensuite, j'ai commencé à voyager en Europe et à accumuler des expériences professionnelles, notamment un semestre au MoMu à Anvers (Belgique). Jusqu'à ce que je découvre l'immense collection de mode du Kunstmuseum, qui remonte au XVIIe siècle, et qui possédait son propre atelier de conservation textile. Après un projet en freelance, j'ai pu y rester car le restaurateur précédent partait à la retraite.

Mon rêve était d'explorer un peu l'Europe, puis d'aller en Amérique : le rêve américain. Finalement, les Pays-Bas me conviennent très bien. J'y ai aussi fondé une famille et je suis devenu père. Je suis maintenant responsable de la conservation textile depuis 2018.

Comment était-ce de côtoyer d'aussi près le processus créatif de Balenciaga et d'être guidé dans la recherche d'archives ?

Pour quelqu'un qui sortait tout juste de l'université, qui parlait à peine anglais et venait d'une toute petite ville, travailler pour la fondation était une véritable aventure.

Je m'étais toujours identifié à Cristóbal, car il est basque, comme moi, mais aussi pour la précision avec laquelle il créait la mode.

Une fois par an, il y avait un déjeuner avec les couturières de l'époque de Cristóbal encore en vie ; des « vieilles tantes », comme on dirait en néerlandais, âgées de plus de 80 ans, qui avaient survécu à la guerre. Elles examinaient notre travail et disaient des choses comme : « Cristóbal aurait arraché cette manche comme ça. » Il était mort depuis longtemps (1972), mais à travers les récits de ces dames, on apprenait à le connaître un peu. J'ai alors compris que ce qu'il créait n'était pas simplement de beaux vêtements pour un corps, mais un acte de perfection réalisé avec une aiguille et du fil.

À quoi ressemble une journée de travail type ?

La collection du Kunstmuseum est extrêmement variée – des objets usuels séculaires aux pièces de créateurs modernes – et cela constitue la base de mon travail. Un jour, je réponds aux demandes de chercheurs ou de musées pour un prêt, le lendemain, je plonge dans les archives.

De plus, il y a toujours les échéances serrées des expositions. Si une pièce maîtresse est sélectionnée mais qu'elle n'est pas en bon état, je dois élaborer un plan pour la sauver.

J'encadre également des étudiants en mode et en conservation. J'adapte leur stage aux besoins de l'atelier du moment, comme une reconstitution historique, mais il doit toujours y avoir un lien avec la collection.

Cette année, par exemple, j'ai travaillé avec une étudiante en mode sur la réplique d'une robe à la française du XVIIIe siècle qui avait déjà été modifiée trois fois. Nous devions retrouver la dernière version. Je lui ai appris à « lire » à travers le tissu original pour identifier les plis et en créer un patron.

Quels projets menez-vous en parallèle des expositions ?

Cette semaine, j'ai reçu des experts de l'histoire, des traditions et de la culture du Suriname pour obtenir des conseils sur trois angisas de notre collection. Ce sont des coiffes portées par les femmes après l'abolition de l'esclavage au Suriname. L'angisa est faite d'un coton imprimé datant d'environ 100 ans. Je devais la nettoyer sans effacer les traces de son histoire. J'ai nettoyé la pièce pour qu'elle puisse être réutilisée en bon état.

Quel type de recherche est mené dans l'atelier et qui en définit les axes ?

Nous avons une nouvelle directrice depuis l'année dernière (Margriet Schavemaker), et chaque changement de direction amène de nouveaux objectifs. L'un d'eux est d'approfondir la connaissance de la collection. Imaginez que vous ayez entre les mains une robe iconique qui n'a jamais été étudiée en détail : vous voulez comprendre où elle a été produite, pourquoi elle est usée, et comment traiter chaque composant, des plastiques aux plumes.

Nous menons nos recherches en collaboration avec d'autres institutions. Aux Pays-Bas, il y a l'agence pour le patrimoine culturel des Pays-Bas (Rijksdienst voor het Cultureel Erfgoed). Là-bas, des chimistes peuvent identifier la teinture d'origine avec un seul fil. Un spécialiste emporte la fibre au laboratoire, l'analyse et détermine les colorants présents. Ma tâche consiste alors à découvrir pourquoi la couleur s'est estompée, par exemple.

Ce type de recherche n'a pas de date butoir. C'est un processus continu dont le résultat final est une publication ou une conférence. L'autre axe concerne les étudiants qui souhaitent en apprendre davantage sur la mode.

Comment se déroule le processus de restauration ?

Si la couleur est passée, nous ne pouvons pas simplement reteindre une pièce. D'un point de vue éthique muséal, l'objectif est de préserver l'histoire telle qu'elle est aujourd'hui. Nous documentons ce qui est arrivé à un vêtement avant qu'il n'entre dans nos collections.

Par exemple, nous avons un pourpoint du XVIIe siècle, l'une de nos pièces maîtresses. Nous avons toujours pensé qu'il était jaune et vert, mais la recherche a révélé qu'il était à l'origine violet et vert. Dans ce cas, on ne restaure pas le violet, mais on documente officiellement son état d'origine. Éventuellement, on peut utiliser une reconstitution numérique pour montrer au public à quel point les couleurs devaient être vives.

Quelles sont les pièces qui sont effectivement restaurées ?

Parfois, un textile est si endommagé qu'il ne peut plus être présenté sur un mannequin. C'est là que l'on passe de la conservation à la restauration : on cherche une solution pour consolider le matériau en vue de sa présentation.

Prenez la « soie chargée ». C'est une soie qui était autrefois traitée avec des sels métalliques pour la rendre plus lourde et plus luxueuse, mais ces sels rongent maintenant le tissu de l'intérieur. Nous ne disposons pas encore de la technologie pour éliminer et remplacer ces sels.

Cela reste toujours un choix éthique. Faut-il remplacer la doublure d'une robe pour pouvoir l'exposer ? Ou doit-on conserver la pièce dans son état endommagé, en espérant que dans 10 ou 20 ans, une technique existera pour la sauver ?

Pour un tableau, presque tout le monde sait ce qu'il est permis de faire ou non, mais pour un vêtement, la question se pose : qu'est-ce qui est acceptable ? Je mets mes propres vêtements à la machine à laver, alors pourquoi ne serait-ce pas autorisé ici, au musée ? Les musées appliquent des règles différentes, et celles-ci sont relativement récentes.

Le métier de restaurateur est-il un travail solitaire ?

Oui et non. Pour une tapisserie de trois mètres de long, on travaille avec toute une équipe, mais pour une robe, il vaut mieux éviter d'avoir trop de mains sur le tissu ; il n'y a tout simplement pas la place.

Quand je suis concentré sur une pièce, j'apprécie la solitude et l'autonomie. Mon métier est comparable à celui des médecins : ils peuvent avoir des avis divergents sur le meilleur traitement pour un patient. Finalement, en tant que restaurateur, c'est à vous de prendre la meilleure décision pour l'objet que vous avez sous les yeux.

Dans l'atelier, je me sens assez seul, mais le partage de connaissances nécessaire est, au contraire, très social. Mon réseau s'étend de la Belgique et de l'Espagne jusqu'aux États-Unis et à la France. J'ai des liens étroits avec des institutions allant de l'Institut National du Patrimoine à Paris jusqu'en Amérique. Ces contacts sont essentiels, car chacun a sa propre spécialisation.

À quel point dépendez-vous de ce réseau ?

Aux Pays-Bas, le vivier de professionnels est restreint. Le Rijksmuseum a trois conservateurs textiles, le Kunstmuseum m'a moi, et pour le reste, ce sont surtout des indépendants. Il y a peu de professionnels permanents rattachés à des institutions. Dans ce cas, je pense qu'il faut s'entraider. On reçoit plus en partageant l'information qu'en gardant tout pour soi.

Pouvez-vous nous parler d'un projet de restauration particulièrement marquant ?

Depuis des années, un don particulier se trouvait dans un sac en plastique dans l'atelier, conservé comme matériel de référence. L'objet avait été une robe en dentelle Leavers : une dentelle très fine brodée selon une technique française typique des années 1920. Plus tard, lors d'une visite au Victoria & Albert Museum pour un prêt destiné à l'exposition Coco Chanel, j'ai vu exactement la même dentelle dans une vitrine. Grâce au conservateur, je suis entré en contact avec le propriétaire – il s'agissait d'un prêt de Los Angeles – afin de pouvoir comparer le motif. Après des recherches plus approfondies, y compris des visites aux archives de Chanel à Paris et aux archives municipales, j'ai découvert que la pièce de notre atelier était très probablement une pièce Chanel originale datant de l'époque précédant la petite robe noire – une période très spéciale. Des analyses supplémentaires ont confirmé que la dentelle et les perles étaient bien d'origine.

Qu'est-ce qui vous plaît le plus dans votre travail ?

Ce sont souvent les interactions. En 2025, le Kunstmuseum a participé à l'émission de télévision « Geheimen van het museum » (Secrets du musée). Après la diffusion, j'ai reçu une avalanche d'e-mails de dames, souvent très âgées, qui souhaitaient me rencontrer. Parfois, elles apportaient des dons. Une dame de 94 ans a offert un morceau de tissu Liberty provenant de la robe de mariée de sa mère. Grâce à mes contacts aux archives Liberty, j'ai pu lui dire que ce tissu était documenté comme datant de 1942 ou 1943. Elle en a été très émue. Nous avons pu conserver les morceaux de la robe ; elle estimait que le musée était le bon endroit pour la préserver. Si cette dame ne nous avait jamais contactés, nous n'aurions jamais su que la robe datait des années 1940.

Sans ce genre d'histoires, la conservation et la restauration seraient une activité bien aride. Les relations et les connaissances qui naissent de ce travail sont ce que je trouve de plus précieux.

Le département de restauration et de conservation du musée existe depuis 60 ans. Beaucoup de choses ont-elles changé ?

Les principes éthiques ont évolué au fil des ans. Cette année, nous célébrons notre anniversaire, et ma contribution à ce projet a été de parcourir les archives pour découvrir qui a travaillé avant moi dans le domaine de la conservation. Un catalogue d'environ 200 pages sera publié, présentant différentes histoires et approches de la restauration en tant que métier, mais aussi en tant qu'histoire de notre collection de mode. Ce qui m'a fasciné, c'est que même à une époque où le métier n'était pas aussi développé, beaucoup de choses étaient déjà documentées.

La première conservatrice textile a commencé ici en 1966, et spécifiquement en tant que conservatrice de mode, ce qui était exceptionnel. Elle s'appelle Vera et vit en République dominicaine. Il a d'abord été difficile de la contacter, jusqu'à ce que je découvre qu'elle parlait espagnol. Après ça, le courant est tout de suite passé. Elle m'a même envoyé ses photos de mariage par la suite, ce qui en dit long.

Grâce à elle, j'ai appris que le métier était alors davantage axé sur la restauration : il fallait que les pièces paraissent les plus neuves possible. Aujourd'hui, l'accent est mis sur l'histoire et la meilleure façon de la transmettre. En tant que restaurateur, on veut être invisible. Si un visiteur peut voir qu'une robe a nécessité six mois de travail, c'est que vous avez mal fait votre travail. On ne veut laisser aucune trace.

Les matériaux et les méthodes que vous utilisez sont-ils différents ?

Absolument. Dans les années 2000, l'utilisation de matériaux synthétiques était normale, voire encouragée. Aujourd'hui, c'est très différent. Nous sommes plus conscients du climat, de l'environnement et de la santé. Les hydrocarbures autrefois très utilisés – extrêmement efficaces pour enlever les taches, mais nocifs pour la santé – sont aujourd'hui presque introuvables, et c'est une bonne chose.

J'essaie d'utiliser le moins de détergent possible et j'emploie des colorants naturels, qui permettent d'obtenir des résultats comparables à ceux des produits synthétiques.

J'ai été formé par des personnes qui étaient actives à la fin des années 1980, donc je connais les anciennes méthodes. J'ai dû apprendre l'approche moderne par moi-même. Il faut constamment mettre à jour ses connaissances et rester motivé pour rendre le métier encore plus durable.

Comment vous sentez-vous dans l'atelier ?

C'est un petit espace où beaucoup de gens passent. Ce sont ces personnes qui rendent le lieu spécial. Quand j'ai le mal du pays, ce n'est jamais le lieu en lui-même qui me manque, mais les souvenirs qui y sont liés. Nous, les restaurateurs, finissons par partir – à la retraite ou autre. Mais les pièces, elles, restent. Mon objectif personnel – au-delà des missions et de mon rôle – est de laisser quelque chose de précieux pour l'avenir.